Eine unbemannte Segelyacht läuft im Hafen von New York ein. Zwei Polizisten von der Küstenwache machen an der Yacht fest und gehen an Bord. Niemand ist zu sehen, die Besatzung scheint das Schiff verlassen zu haben. In der Kajüte macht einer der beiden eine grausige Entdeckung: blutige Fleischfetzen überall, Eingeweideteile ... Er kommt nicht mehr dazu, seinen Kollegen herbeizurufen. Aus einer Tür im Hintergrund stürzt eine bleiche, furchterregende Gestalt auf ihn zu, packt ihn und gräbt die Zähne in seinen Hals. Ein Zombie, ein lebender Toter ... Die New Yorker Polizei versucht vergeblich, die Hintergründe dieses Falles aufzudecken. Auch wo der Besitzer und seine Crew der Segelyacht geblieben sind bleibt unbeantwortet. Ann, die Tochter des Yachtbesitzers, und der Reporter Peter West wollen auf eigene Faust Licht in die Angelegenheit bringen. Sie haben an Bord der Yacht einen nicht abgesandten Brief entdeckt, den Bowles seiner Tochter geschrieben hatte. Daraus geht hervor, dass er auf der Antilleninsel Matul von einer geheimnisvollen Krankheit befallen wurde. Ann und Peter beschließen, dieser Spur zu folgen. Sie fliegen nach Santo Domingo, wo sie Brian Hull und Susan Barrett, kennenlernen, deren Motoryacht hier vor Anker liegt. Nach längerem Zögern - Matul gilt als die Insel der Verdammten, um die man besser einen großen Bogen macht - erklären sich die beiden gegen gute Bezahlung bereit, Ann und Peter dorthin zu bringen. Im seichten Wasser vor der Insel wird die Schiffsschraube beschädigt. Susan und Brian können also nicht, wie sie vorhatten, nach dem Absetzen ihrer beiden Passagiere gleich wieder abfahren; Sie müssen mit an Land gehen, um jemand für die Reparatur zu suchen. Schon bald jedoch wünschen sich alle vier, nie hierhergekommen zu sein. Denn die Insel, aus deren dichten Wäldern pausenlos dumpfer Trommelklang dröhnt, ist eine Hochburg des Voodoo-Kults, jener schwarzen Magie, die bewirkt, dass bereits Gestorbene als lebende Tote, wieder auferstehen - Wesen, die nur einen Antrieb kennen: die Gier nach frischem Menschenfleisch. Und jeder, der an ihrem Biss stirbt, wird ein Zombie. Die vier jungen Leute werden unentrinnbar in ein Inferno des Grauens hineingezogen, überall auf der Insel öffnen sich die Gräber, die Untoten kommen hervor und stürzen sich auf die Lebenden. Zunächst können sie sich noch mithilfe von Dr. Menard, einem Arzt und Wissenschaftler, erfolgreich zur Wehr setzen. Doch dann wird er gebissen und verwandelt sich in einen Zombie. Ann und Peter können sich schließlich zum Schiff durchschlagen. Erleichtert steuern sie aufs Meer hinaus. Trotz der beschädigten Schraube glauben sie die nächste größere Insel erreichen zu können. Und von dort aus wollen sie so schnell wie möglich nach New York zurückkehren. Als Ann das Radio ein schaltet berichtet ein Reporter von einer unaufhaltsamen Zombie-Invasion in New York ...
